Concours Lépine : cinq choses à savoir sur cette vitrine de l’innovation française

La cérémonie de remise des prix de la 123e édition du concours Lépine se déroule vendredi 10 mai dans la soirée à la Foire de Paris, porte de Versailles. Près de 250 compétiteurs sont en lice pour la finale de ce célèbre et prestigieux concours qui récompense les meilleures inventions françaises de l’année, un événement national devenu une vitrine d’innovations depuis plus d’un siècle.

► À l’origine, la crise des fabricants de jouets

L’histoire de ce concours d’inventions de référence commence en 1901, l’année de sa création par Louis Lépine, alors préfet de police de l’ancien département de la Seine, dont Paris était le chef-lieu.

En ce début du XXe siècle, les petits fabricants de jouets de la capitale traversent une crise en raison de la montée en puissance de la concurrence étrangère, et ce, malgré leur savoir-faire et leur créativité mondialement reconnus. Cette situation engendre des troubles sur la voie publique entre commerçants et boutiquiers, obligeant fréquemment les agents de police d’intervenir.

Pour lutter efficacement contre la crise, Louis Lépine met en place une exposition de jouets. Il donne aussi naissance à un concours pour en faire une vitrine de leur travail, permettant ainsi de réglementer le commerce de rue.

► Les brevets gratuits à l’origine du succès

Si le concours porte encore aujourd’hui le nom de Louis Lépine, c’est son adjoint Émile Laurent qui contribue au succès de la manifestation dès sa première édition.

Le préfet Lépine est en effet à l’origine du concours et en rédige le règlement, mais peine à attirer les candidats à travers les annonces dans la presse et les affiches.

Son adjoint propose alors une idée ingénieuse pour faire affluer les inscriptions : faire breveter gratuitement les innovations. La première édition en novembre 1901 rassemble ainsi plus de 700 inventions de 370 candidats et attire près de 125 000 visiteurs, dont la femme du président de la République, Émile Loubet.

► Intégré à la Foire de Paris dès 1929

En 1901, la première édition du concours Lépine se tient dans le grand hall du tribunal de commerce. Dans les années suivant sa création, l’événement est organisé dans différents lieux de la capitale, tels que le Petit Palais, le Grand Palais, le Champ-de-Mars ou encore le jardin des Tuileries, pour accueillir davantage de visiteurs.

En 1929, le concours Lépine est accueilli pour la première fois à la Foire de Paris, une exposition inspirée par la fameuse foire de Leipzig en Allemagne. La Foire de Paris connaît alors un grand succès grâce au concours de Louis Lépine.

► Des créations ingénieuses

Depuis 1901, le concours Lépine distingue des inventions devenues universelles, bouleversant notre vie quotidienne. La liste est longue : l’aspirateur Birum (1907), le lave-vaisselle (1912), le stylo à bille (1919), le fer à repasser (1921), le presse-purée de Moulinex (1931), les lentilles de contact (1948)…

Plus récemment, en 2008, la perche de nage statique de Michel Vernet est primée. Sa société lui permet de commercialiser son idée et d’exporter en Belgique, au Canada, au Luxembourg, en Suisse et aux États-Unis. Le concours Lépine adapte ses récompenses à l’air du temps, récompensant plusieurs innovations notamment écologiques. Une machine à compacter et recycler les bouteilles sort ainsi gagnante de l’édition 2015.

L’année dernière, la distinction la plus prestigieuse a été décernée à « Dreeft », un système de freinage pour fauteuils roulants.

► 250 compétiteurs en lice

Cette 123e édition du festival de l’invention rassemble près de 250 candidats qui espèrent décrocher la plus haute récompense : le prix du président de la République. Et les innovations ne manquent pas : une douche perpétuelle recyclant l’eau utilisée, un véhicule électrique gonflable ou encore un vélo électrique sans lithium et sans recharge.

Le concours Lépine offre un coup de projecteur formidable pour les participants qui permet souvent à leurs entreprises de se développer. Un peu plus d’une invention sur deux « trouve un débouché pour une industrialisation », assure d’ailleurs Barbara Dorey, la directrice du concours.